Een wonderlijk bouwwerk in het plaatsje Hauterives is het levenswerk van een 19e-eeuwse postbode. Facteur Cheval deed er 30 jaar over om zijn droompaleis te bouwen. Er bestaat een prachtige film over zijn leven, met Laetitia Casta in de hoofdrol.

Facteur Cheval (1836 - 1924) was een Franse postbode die 33 jaar van zijn leven wijdde aan het bouwen van zijn Palais Idéal in Hauterives, dat beschouwd wordt als een van de opmerkelijkste uitingen van naïeve architectuur. Facteur Cheval begon de bouw in april 1879. Het verhaal gaat dat hij struikelde over een steen die een voor hem inspirerende vorm had. De volgende dag keerde hij terug naar die plek en begon meerdere stenen te verzamelen. Dit deed hij daarna 33 jaar lang tijdens zijn dagelijkse postroute van Hauterives naar Tersanne in Zuidoost-Frankrijk. Met de verzamelde stenen begon hij een fantasiebouwsel samen te stellen door middel van cement, leem en gaas. Vaak werkte hij er 's nachts aan, bij het licht van een olielamp. Plaatsgenoten beschouwden hem als een dorpsgek. De eerste twee decennia was Cheval vooral bezig met de buitenmuren. Het paleis is een combinatie van zeer uiteenlopende stijlen met elementen uit de Bijbel en het Hindoeïsme en bevat goden & godinnen, gedichten, inscripties en exotische dieren met soms druipsteenachtige motieven. Facteur Cheval vond zijn inspiratie op de ansichtkaarten en de geïllustreerde tijdschriften die hij als postbode bezorgde. In zwart-foto’s van hindoe-tempels, moskeeën en Egyptische grafkamers.

Wat bezielt iemand om zijn leven aan zoiets te wijden? Was de facteur een gek, een genie, een bevlogen kunstenaar?

Een nieuwe Franse speelfilm - L’Incroyable Histoire du Facteur Cheval - probeert daar antwoord op te geven.

Facteur Cheval (Jaques Gamblin), een man met autistische trekken, krijgt een hoop te verduren in zijn leven. Hij verliest de ene na de andere geliefde… Maar zijn paleis blijkt een soort reddingsboei, een reden om door te gaan, ook al begrijpt alleen zijn dochter waar hij mee bezig is. Een mooi moment in de film is als zijn vrouw (Laetitia Casta) naar hem lacht, op het moment dat hij een eerste lintje krijgt van de burgemeester. Jarenlang vond zij zijn project net zo vreemd als alle andere dorpsbewoners. Maar nu realiseert ze zich trots dat mensen van verre komen om zijn paleis te bewonderen. Facteur Cheval is ineens geen lokale gek meer, maar de held van een eenvoudig dorpje in de Drôme.

Cheval wilde graag bij zijn werk begraven worden met zijn vrouw, maar de Franse autoriteiten verboden dit, waarna hij acht jaar besteedde aan het bouwen van zijn eigen mausoleum op de begraafplaats in Hauterives. Hij overleed op 88-jarige leeftijd, ongeveer een jaar nadat hij zijn mausoleum had voltooid. Vlak voor zijn dood spraken André Breton en Picasso nog hun bewondering voor hem uit. Ook de Franse antropoloog Claude Lévi-Strauss vermeldt Het Kasteel van Cheval in zijn boek La Pensée Sauvage (Het wilde denken) uit 1968.

In 1969 werd het paleis door de Franse minister van cultuur tot Nationaal Monument uitgeroepen.

Bijna een eeuw na zijn dood blijft dat een hele mooie reden om zijn Palais Idéal eens te bezoeken.